古代朝鲜时期，华妍是朝廷参判申易哲的女儿，与仆人权侑私下恋爱。某日皇上的弟弟圣源大君出外狩猎，在申家停留喝酒时，偶然看到华妍一见钟情。太后得知后训斥了他，顺便提一下，圣源大君是太后的亲儿子，他和皇帝是同父异母的兄弟，皇上身体虚弱一直无子。为了解决继承人问题，同时也断了儿子的念想，太后决定替皇帝作主纳华妍为妃。
消息传到申家，华妍和权侑毅然私奔，但第二天即被抓回。为了救权侑的性命华妍只好同意进宫，申参判没有杀权侑但对他处以宫刑。
几年后，因失去华妍伤心云游四方的圣源听说皇兄病重便回宫探望，此时华妍已育有一子，两人见面略显尴尬。不久皇帝病情加重一命呜呼。国不可一日无君，太后便扶持自己的亲儿子圣源大君作傀儡皇帝，自己执政掌握实权。
为了杜绝外界对皇帝死因的怀疑，同时也防止华妍背后势力坐大，太后指令亲信允宗昊以谋反叛逆之罪将当朝宰相和府院一众官员包括华妍的父亲申易哲等一并抓捕。随后对朝中官员及内侍太监宫女进行调整，此时已投靠允宗昊的权侑借机进入皇宫，因其乖巧机敏深得圣心被安排在皇帝身边担当记录王命职责。
这时的权侑已经不再迷恋华妍，他的心中没有爱只留下了恨，恨申易哲要了他的命根子，毁了他的一生。所以华妍给狱中父亲传递字条被他揭穿，传递救华妍父亲的皇命也没有执行，他已变得一意孤行冷血无情。
为不留后患，朝中众臣一致呼吁驱逐华妍和先皇子。新皇圣源坚决反对。他把此事告知华妍，然而华妍并未领情，她怪新皇没能阻止杀戮，还沉浸在失去父亲的悲痛中。她明确告知新皇真正成为一国之君时再来找她。
一场危机后，当权侑得知先皇子是他的儿子时，他既后悔又悲伤。悔的是对待华妍父亲的行为不当，悲的是一切无法挽回。
允宗昊瞒着太后对新皇圣源下手了，命令权侑在汤药里下毒，新皇喝腻了不想再喝，命权侑替他喝掉，阴谋因此暴露。
最后决战时刻到了。允宗昊奉太后懿旨处决华妍，千钧一发之际内侍总管金季主赶到，他奉新皇旨意抓捕允宗昊。
在皇宫大殿，所有人都到场当面对质。权侑告允宗昊指使投毒，并诬告太后是幕后主使。新皇一怒之下处决了允宗昊，并囚禁了太后。权侑是投毒者罪不可赦，虽然最后时刻立功，但是华妍没有替他求情，目送囚车缓缓驶向刑场。她的心中已没有爱，残酷的宫斗把她变得麻木。
胜利后的新皇圣源来找华妍兑现承诺，华妍欣然应允。两人温存云雨之时，华妍拔下头上的簪子，刺杀了新皇。即将真正成为一国之主的圣源大君就这样死在了华妍的怀里。
华妍没有收手，随后她又逼太后自尽，在这场宫廷政变中成为最后的赢家。
回过头来捋一捋，就会发现太后败的太可惜，她依法摄政大权在握，拿下华妍只在纷纷秒秒。朝臣还不止一次要求驱逐华妍，允宗昊也要求把华妍拿下，可以说干掉华妍没有任何阻力，但是太后莫名其妙始终没动手。
而新皇圣源为情所困，因迷恋华妍的身体，被其当成工具利用，历尽周折扳倒太后真正成王时却死于非命，实在可惜可叹。
影片拍得很精彩，一切都很完美，但是笔者有个疑问，杀了新皇圣源后华妍怎么收场，如何自圆其说向大臣交代？她的儿子能否顺利继位？她能否垂帘听政？这些问题影片中都没有提到，也许导演希望读者自己去猜想，你怎么想结局就是怎样。
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